Pelo menos 64 pessoas morreram no Chile quando intensos incêndios florestais no centro do país desencadearam um estado de emergência e as autoridades prolongaram o recolher obrigatório nas cidades mais afetadas.
Esperava-se que o número de mortos aumentasse devido aos incêndios que eclodiram há dois dias. Num discurso televisionado à nação no domingo, o presidente Gabriel Boric disse: "Sabemos que esse número vai crescer, vai crescer significativamente".
Os incêndios ocorrem no meio de uma onda de calor e enquanto dezenas de milhares de chilenos se dirigem para a região costeira de Valparaíso para as férias de verão. Os engarrafamentos na rodovia principal dificultavam a mobilidade de bombeiros e ambulâncias.
Boric disse que antes havia toques de recolher noturnos para ajudar a "liberar as estradas para veículos de emergência, mas também para que as pessoas que precisam ser evacuadas possam fazê-lo o mais rápido possível".
Reportando de Santiago, Lucia Newman disse que "os bombeiros estão lutando para conter os incêndios que estão se espalhando fora de controle em uma parte altamente povoada da região costeira de Valparaíso".
Os incêndios atingem com maior intensidade a cidade de Vina del Mar, onde um famoso jardim botânico fundado em 1931 foi destruído pelas chamas no domingo. Pelo menos 1.600 pessoas ficaram sem casa.
"O governo diz que investigará os incêndios criminosos como a causa destes incêndios mortais", informou Newman, acrescentando que o presidente disse que "a prioridade é salvar vidas".
Autoridades disseram que 200 pessoas foram dadas como desaparecidas em Vina del Mar e arredores. A cidade de 300 mil habitantes é uma popular estância balnear e também acolhe um famoso festival de música durante o verão do hemisfério sul.
Os incêndios devastaram milhares de hectares de floresta desde sexta-feira, envolvendo as cidades costeiras num denso nevoeiro de fumo cinzento e forçando as pessoas a abandonarem as suas casas nas regiões centrais de Vina del Mar e Valparaíso.
Rodrigo Mundaca, governador da região de Valparaíso, disse no domingo acreditar que alguns dos incêndios podem ter sido causados intencionalmente.
"Esses incêndios começaram em quatro pontos que acenderam simultaneamente", disse Mundaca. "Como autoridades, teremos que trabalhar rigorosamente para descobrir quem é o responsável."
Os incêndios ao redor de Vina del Mar
começaram em áreas florestais montanhosas de difícil acesso. Mas mudaram-se para bairros densamente povoados na periferia da cidade, apesar dos esforços das autoridades para abrandar as chamas.
A ministra do Interior, Carolina Toha, disse: "Temos relatos de outros locais onde há indicações de que pode haver mais pessoas mortas, mas não temos confirmação no terreno"
O incêndio está a ser provocado por uma onda de calor no verão e pela seca que afeta a parte sul da América do Sul, causada pelo fenómeno climático El Nino, enquanto os cientistas alertam que o aquecimento do planeta aumentou o risco de desastres naturais, como calor intenso e incêndios.
Em todo o país, ocorreram 92 incêndios ativos, deixando mais de 43 mil hectares (106.255 acres) afetados pelo incidente, disse Toha.
Nas cidades de La Estrella e Navidad, a sudoeste da capital, os incêndios queimaram quase 30 casas e forçaram evacuações perto da estância de surf de Pichilemu.
"Nunca vi nada parecido", disse Yvonne Guzman, de 63 anos, à agência de notícias AFP. Quando as chamas começaram a se aproximar de sua casa em Quilpue, ela e sua mãe idosa fugiram, apenas para ficarem presas no trânsito por horas.
